L’autisme est pluriel : pour qualifier cet éventail de troubles du neurodéveloppement, il est donc d’usage d’employer le terme de « TSA », pour « troubles du spectre de l’autisme « .
Les TSA regroupent une large palette de symptômes et de niveaux de sévérité. Certains individus peuvent avoir des difficultés de communication sévères et des comportements répétitifs prononcés, tandis que d’autres peuvent avoir des difficultés sociales plus légères et se concentrer intensément sur des intérêts spécifiques.
Les signes d’autisme peuvent apparaître dès la toute petite enfance, en moyenne vers l’âge de 15 mois. Les parents peuvent remarquer des retards dans le développement du langage, des difficultés à établir un contact, des réactions inhabituelles aux stimuli sensoriels (lumière, son, contact physique) qui génèrent inconfort ou anxiété, et des comportements répétitifs tels que le balancement ou le tapotement. Les personnes autistes peuvent aussi se caractériser par une fixation intense sur des intérêts particuliers. Ils peuvent être très spécifiques et monopoliser leur attention de manière obsessionnelle.
Les personnes avec un trouble du spectre de l’autisme peuvent avoir du mal à comprendre les signaux et codes sociaux, à établir des relations avec les autres et à exprimer leurs émotions. Leur communication peut être limitée, et elles peuvent avoir des difficultés à interagir de manière fluide avec les autres.
Le diagnostic
Le diagnostic des TSA est généralement fondé sur l’observation des comportements et des interactions de l’individu, ainsi que sur des entretiens approfondis avec les parents sur l’histoire de son développement (grossesse incluse). Les premiers signes sont perceptibles en moyenne vers l’âge de 15 mois, et parfois dès la naissance.
La première étape est d’engager une démarche diagnostique auprès d’une équipe spécialisée. La démarche diagnostique peut être longue, mais la prise en charge et les interventions peuvent démarrer dès le repérage, elles s’affineront avec les données du diagnostic.
La prise en charge
Les handicaps que génèrent le TSA sont présents tout au long de la vie. Mais ils peuvent être d’intensité variable et 10 % des enfants ayants des symptômes sévères n’auront plus de symptômes significatifs à l’âge adulte. Il existe en effet des approches éducatives, comportementales et développementales qui agissent sur ces symptômes. Des interventions précoces et adaptées aux besoins individuels sont essentielles pour aider les enfants sur le spectre l’autisme à développer leurs compétences sociales, de communication et favoriser leur adaptation.
Seules 30 % des personnes autistes souffrent d’un déficit cognitif associé. Il s’observe à travers des difficultés d’apprentissage, d’attention, de planification, de mémorisation ou de résolution de problèmes. Une prise en charge spécialisée s’impose alors pour soutenir le développement de l’enfant et lui permettre de vivre normalement.
Chaque personne autiste est unique, avec ses propres forces et défis. Quelles que soient leurs compétences, avec un soutien approprié de nombreux individus peuvent développer des ressources et des talents uniques, et mener une vie indépendante et épanouissante.